Difícilmente, pensé, un poco divertido mientras estaba sentado en mi habitación en el histórico hotel Casa Gangotena, escuchando a los niños alegremente persiguiendo palomas y cachorros en la plaza afuera de mi ventana abierta.
No, la reciente erupción de violencia relacionada con los cárteles en la ciudad portuaria de Guayaquil no es divertida. Pero viajar la semana pasada al interior de Ecuador reveló una situación marcadamente diferente de los titulares sensacionalistas sobre el estado de emergencia que se declaró después de que un líder de un cártel escapó de prisión y sus partidarios tomaron el control temporal de una estación de televisión de Guayaquil hace tres semanas.
Si bien gran parte del país, que no está acostumbrado a una violencia de pandillas tan descarada y pública, entró en un bloqueo autoimpuesto y algunos cruceros fueron cancelados o modificados en los primeros días después de los ataques, la vida fuera de Guayaquil la semana pasada se sintió igual de segura. y amigable como cuando estuve aquí hace dos años.
El casco antiguo de Quito tenía el mismo ambiente sereno, con mujeres mestizas alineadas en las aceras para vender frutas y verduras frescas; los residentes se agolpaban para obtener hierbas y tratamientos de limpieza de sus curanderas favoritas; y turistas y residentes disfrutando de un día soleado en el parque frente al palacio presidencial.
Al sur, en la ciudad de Cuenca, las multitudes del domingo llenaban iglesias, mercados al aire libre y cafés en azoteas. Y el lunes por la mañana, las calles estaban repletas de negocios como de costumbre.
Notablemente ausente: los militares. Si bien el presidente declaró el estado de emergencia para poder convocar soldados para combatir a las pandillas, hubo poca presencia militar fuera de Guayaquil. Y ciertamente no se parecía en nada a las patrullas regulares que se ven en las playas de México y en las ciudades turísticas de ese país plagado de cárteles.
De hecho, durante una semana aquí en enero organizada por Metropolitan Touring, viajando entre Quito, la reserva privada de selva tropical de Mashpi y Cuenca, vi sólo dos pequeños grupos de soldados caminando en Quito. Y no hubo presencia militar visible ni en los aeropuertos de Quito ni de Cuenca.
La policía local y los agentes de seguridad privada llevaban chalecos antibalas, pero aun así se mostraron amigables y aparentemente tranquilos. En la plaza del Casco Antiguo de Quito, dos oficiales se acercaron a ofrecerme un mapa. En Cuenca, un guardia de seguridad de la universidad sonrió y señaló al perro que dormía en su choza mientras yo tomaba fotografías de otros dos cachorros callejeros cercanos.
El ministro de Turismo del país, Niels Olsen, afirmó en un comunicado que la seguridad en las zonas urbanas y en toda la infraestructura de transporte del país ha sido “efectivamente reforzada” y que “las zonas turísticas, incluidas las Islas Galápagos, han mantenido su tranquilidad habitual, con todos los servicios turísticos funcionando normalmente.”
Nick Philipps Jones, consultor de seguridad con sede en México cuya firma, Sargasso Group, se especializa en la región, dijo que actualmente las provincias montañosas, de las que Cuenca y Quito forman parte, son “relativamente tranquilas y más seguras”, mientras que las provincias costeras y Las áreas a lo largo de las fronteras de Ecuador con Colombia y Perú se consideran de alto riesgo.
De hecho, en Cuenca, mis guías dijeron que si bien la mayoría de los residentes desconfiaban de salir inmediatamente después del ataque a la estación de televisión, sus preocupaciones desaparecieron rápidamente. La mayor preocupación ahora parece ser si el actual toque de queda nocturno seguirá vigente y qué impacto tendrá en el Carnaval anual y sus tradicionales fiestas nocturnas el próximo mes.
Aún así, las compañías de viajes están reforzando la seguridad y tomando en serio las preocupaciones de los clientes y la seguridad.
Metropolitan Touring, uno de los operadores turísticos más grandes de la región, dijo que está trabajando con agentes de viajes y clientes para volver a reservar a los viajeros cautelosos fuera de Guayaquil y a través de Quito si así lo desean.
Y la empresa contrató inmediatamente a un consultor de seguridad para que la ayudara a actualizar sus protocolos y revisar las prácticas de seguridad de sus proveedores, según el portavoz de la empresa, Dominic Hamilton. Por ejemplo, dijo, ahora todos los conductores de la empresa tienen software de seguimiento. También están alterando sus rutas.
Hamilton dijo que la compañía canceló algunos recorridos por la ciudad de Guayaquil y los Andes durante unos días, “sólo para entender el terreno”. Pero todos los aeropuertos y hoteles permanecieron abiertos y “todo volvió a funcionar muy, muy rápidamente”, dijo.
También enfatizó que ningún viajero ha resultado herido y que los delitos que involucran a turistas en Ecuador son “muy raros”.
El desafío ahora, dijo, es de percepción. “¿Qué tan peligroso es que venga un viajero internacional?… Desafortunadamente, los titulares, las vívidas imágenes de estos jóvenes en el estudio de televisión, pintaron una escena mucho más violenta y aterradora que la realidad sobre el terreno”.